首届残奥会1960年在意大利罗马举行。当时在这里举行的第17届夏季奥运会结束刚刚两周。残奥会是国际奥委会专门为残疾人举办的世界大型综合性运动会，每4年一届，于夏季奥运会后举办。1988年，国际奥委会规定，残奥会和夏季奥运会必须在同一城市举行。从1960年始，每一届夏季奥运会之后都举行了残奥会。    

残奥会比赛项目的设立须得到国际残疾人奥林匹克委员会的批准。比赛时残疾性质和残疾程度不同的运动员参加不同类别和级别的角逐。    

残疾人奥运会的设立是国际奥林匹克运动对世界人权和人类文明发展做出的伟大贡献。